Sateliti SpaceX lani padli zaradi geomagnetne nevihte

Lani februarja je SpaceX v orbito poslal 49 satelitov za konstelacijo Starlink, ki zagotavlja internet s sateliti v nizkih orbitah. A kmalu zatem je 38 satelitov zašlo iz tirnice in sčasoma zgorelo v atmosferi, kar je inženirje sprva zbegalo. Hitro so posumili, da je krivo Sonce, kar so znanstveniki sedaj podrobno preiskali in potrdili. Satelite je z neba sklatila sončna nevihta.

Le nekaj dni pred tem, 29. januarja lani, se je zgodil koronalni izbruh snovi (CME) nižje jakosti (M1.1). S hitrostjo 690 kilometrov na sekundo se je proti Zemlji napotil oblak magnetne snovi. Ko je zadel v Zemljino magnetno polje, je povzročil geomagnetno nevihto. Tako imenujemo močna nihanja geomagnetnega polja, ki sicer ščiti naš planet pred vesoljskim vremenom. S Sonca namreč nenehno letijo nabiti delci, tako imenovani Sončev veter, ki pa ga zemeljsko magnetno polje odklanja. Ob izbruhih pa Sonce v okolico pošlje še večje količine plazme. Geomagnetne nevihte se dogajajo sorazmerno pogosto, a jih običajno vidimo le kot severni sij. Včasih imajo posledice tudi za satelite in celo elektronske naprave na Zemlji. Zelo redko pa sklatijo z neba satelite.

To se je zgodilo lani februarja. Zaradi geomagnetne nevihte se je segrel del ozračja, ki se imenuje termosfera, in hkrati se je povečala gostota zgornje atmosfere. V sicer kratkem dogodku se je povečal zračni upor, ki so ga občutili pravkar izstreljeni sateliti. Zaradi tega se niso utirili po načrtih, temveč je njihova tirnica postala nestabilna in so sčasoma padli nazaj proti Zemlji. Padec satelitov bi lahko bili preprečili, saj organizacije, kot je Space Weather Prediction Center, izdajajo sorazmerno dobre napovedi. Izbruhe namreč zaznajo sateliti v bližini Sonca, vemo pa tudi, kdaj je Sonce aktivnejše. SpaceX se je lani odločil za izstrelitev kljub slabi napovedi.