Odsluženi sateliti razpadejo in smetijo

Ameriški vremenski satelit NOAA-17, ki so ga prenehali uporabljati pred osmimi leti, je v orbiti razpadel na vsaj 16 kosov. Satelit so v orbito poslali leta 2002, nato pa je enajst let z višine 800 kilometrov snemal površje. Iz še neznanih razlogov je 10. marca razpadel, s čimer je povečal število smeti v orbiti. NOAA je konec tedna potrdila, da se je satelit razletel.

Čeprav razlog še ni znan, pa to ni prvi satelit v podobnih orbitah, ki je razpadel. NOAA-15 je novembra 2015 podobno razpadel približno poldrugo leto po prisilni upokojitvi. Februarja istega leta in oktobra 2016 pa sta razpadla še vojaška satelita DMSP F-13 in DMSP F-12. Ta dva sta razpadla zaradi napake v dizajnu akumulatorjev. Vse satelite je zgradil Lockheed Martin. Mimogrede, NOAA-17 je imel načrtovan rok uporabe slabe tri leta, a je deloval enajst let, preden so mu odpovedali ključni instrumenti.

Ko so NOAA-17 upokojili, so ga deaktivirali. To pomeni, da so odklopili akumulatorje, ugasnili oddajnike in odprli ventile v potisnikih. Tako so poskrbeli, da je satelit čim bolj neopazen in ne predstavlja motenj za ostalo delujočo elektroniko tam zgoraj. Niso pa ga kontrolirano treščili na Zemljo, ker ni bil tako dizajniran. Sateliti iz prejšnjega tisočletja in spočetka tega so bili zgrajeni še brez zavedanja, da so vesoljske smeti velik problem, zato nimajo mehanizmov za nadzorovano odstranitev iz orbite. Veliko teh satelitov ima akumulatorje, ki jih ni možno izključiti (in jih lahko raznese) in rezervoarje goriva, ki jih ni možno odpreti.

Teden dni za tem, ko je razpadel NOAA-17, se je razletel tudi YUNHAI 1-02. Iz tega smo dobili vsaj 21 kosov.