Rocket Lab na tla testno vrnil potisno stopnjo

Podjetje Rocket Lab je uspešno izvedlo šestnajsto izstrelitev rakete Electron; v vesolje je poneslo kopico satelitov in kovinskega palčka ter uspešno izvedlo testni spust prve stopnje rakete v morje.

V Rocket Labu, ameriškem raketnem podjetju novozelandskega porekla, so se hitro pobrali po julijskem neuspehu, ko je na trinajsti odpravi rakete Electron odpovedala druga stopnja. Že avgusta so se vrnili v vesolje, včerajšnja šestnajsta misija po vrsti pa je bila zopet nekaj posebnega, iz več razlogov. V zrak se je dvignila v petek, dobrih dvajset minut čez tretjo ponoči po našem času, iz osrednjega izstrelišča podjetja na Novi Zelandiji. S seboj je nosila trideset malih komunikacijskih in opazovalnih satelitov, pa tudi posebnega potnika, 3D-tiskanega palčka po imenu Gnome Chompski, kar sploh ni parodija na nekega zemljana s podobno zvenečim imenom. Uradno gre za preizkus odpornosti 3D-tiskanih titanovih zlitin na razmere v orbiti, toda v bistvu je palčkovo popotovanje v dobrodelne-poševnica-promocijske namene organiziral Valvov šefe Gabe Newell, ki je spričo tegob zaradi koronavirusnih razmer "obtičal" na Novi Zelandiji. Gnome Chompski je namreč lik, ki je svojo pot začel v Half-Lifu 2 in nato zaživel v Left 4 Dead 2. Newell bo za vsakega gledalca prenosa izstrelitve daroval dolar pediatrični bolnišnici Starship v Aucklandu.

Toda za nekatere tehnike in inženirje se je polet zares začel šele z odklopom prve potisne stopnje Electrona, kajti tokrat so jo želeli prvič pripeljati nazaj na tla v kolikor-toliko ohranjenem stanju. V nasprotju s SpaceXovim Falconom 9 je Electron premajhna raketa, da bi lahko nosila gorivo za nadzorovani spust, zato skušajo v Rocket Labu uporabiti druge načine - kombinacijo padal in lovljenja v zraku s helikopterjem, kar so prvič preizkusili letošnjega aprila. Tokrat helikopterskih akrobacij sicer ni bilo, saj je bil smisel eksperimenta videti, kako raketa preživi vrnitev skozi atmosfero, zato se je s padalom spustila v Tihi ocean, nekaj sto kilometrov od izstrelišča. Na prvi pogled ni utrpela vidnejših poškodb, seveda pa zdaj inženirje čaka veliko dela z natančnim pregledom materiala in podatkov s senzorjev, ki so pridno merili karakteristike ob spustu. Pred ponovnimi poskusi s helikopterji se gotovo obeta še nekaj takšnih spustov v morje. Padala in manjši usmerni potisniki sicer zavzamejo 7,5 odstotkov uporabnega prostora Electrona, a če se ideja izkaže za izvedljivo, bi lahko še dodatno spustila stroške poleta, ki so že sedaj na izjemno nizkih 7,5 milijona dolarjev na polet.