Britanci želijo prvo fuzijsko elektrarno

Britanska vlada je namenila dvesto milijonov funtov za začetek projekta razvoja lastne fuzijske jedrske elektrarne do leta 2040. Toda novica je bila sprejeta zadržano, saj se je v kaotičnem času izstopanja države iz Evropske unije na obljube in napovedi britanskih vlad težko zanesti.

Popularno velja, da je raziskovanje pridobivanja energije z jedrsko fuzijo osrediščeno na jug Francije, kjer v projektu ITER nastaja ogromen preizkusni reaktor. Toda v resnici se pomembne raziskave vršijo po vsem svetu in ena poglavitnih takšnih lokacij je Culham Centre for Fusion Energy blizu angleškega Oxforda. Tamkaj stoji Joint European Torus (JET; na sliki), testni toroidni fuzijski reaktor približno polovične velikosti tistega, ki ga gradijo v Franciji. Ko je bilo odločeno, da želi Velika Britanija iz EU, so stekle priprave na življenje te institucije po izstopu, in sicer kar z razvojem lastnega fuzijskega reaktorja. Lanskega oktobra mu je vlada Therese May namenila prvih dvajset milijonov funtov, prejšnji teden pa trenutna vlada Borisa Johnsona še dvesto - vkup z ambicioznimi napovedmi.

V Culham Centru nameravajo razvijati rahlo drugačen tip naprave kot v Iterju, in sicer STEP - Spherical Tokamak for Energy Production. Kjer ima običajni tokamak obliko svitka, je pri krogelnem notranji obod zelo majhen in ima plazemska komora obliko jabolka. 220 milijonov funtov je sicer konkretno namenjenih izdelavi dizajna takšne naprave do leta 2024, medtem ko bi sama izgradnja zahtevala premnoge milijarde funtov. Na tej osnovi želijo Britanci do leta 2040 izgotoviti ne le delujočega testnega reaktorja, temveč dobesedno delujočo elektrarno! Napovedi so bile med strokovnjaki kajpada sprejete z veliko mero skepse, saj se je v tem oziru človek doslej dokopal šele do nastanka plazme, nikomur pa še ni uspelo procesa prignati do točke, ko bi iz njega dobival več energije, kot pa ga je vložil. ITER naj bi to sicer predvidoma dosegel šele leta 2035. Znanstveniki opozarjajo, da je STEP veliko manj preizkušen od klasičnega tokamaka, kar bo razvoj skoraj gotovo zavleklo.

Obenem je nemogoče spregledati politični kontekst - namreč brexit in nepredvidljivo vladavino Borisa Johnsona. Britanski premier je nagnjen k pavšalnemu izrekanju neresnic, saj je denimo v začetku oktobra zatrdil, da so v Culhamu "tik pred izgotovitvijo mini fuzijskih reaktorjev". Težko se je znebiti občutka, da se skuša z bombastičnimi napovedmi v glavnem zakriti dejstvo, da bo brexit v vsakem primeru izjemno boleč - posebno še za znanost, ki je močno odvisna od evropskega sodelovanja, saj je Culham Centre trenutno večinsko financiran s strani EU. Toda po drugi plati bo ta inštitucija zagotovo kmalu potrebovala denar, saj so Britanci ob brexitu odločeni izstopiti iz evropskega združenja Euratom, ki tako centru zagotavlja financiranje še do konca leta 2020. Ker v tem trenutku še ni jasno, kakšna bo njegova vloga pri Iterjevem podvigu po brexitu, imajo z razvojem Stepa vsaj zagotovljeno konkretno prihodnost.