Cassini preživel spektakularen spust skozi Saturnove obroče

Vesoljska sonda Cassini je preživela prvo izmed 22 prečkanj ravnine Saturnovih prstanov, so sporočili iz NASE. Prečrkanje s hitrostjo več kot 100.000 kilometrov na uro relativno na Saturn, je izvedla včeraj, danes ob 8.56 uri zjutraj pa se je ponovno oglasila Zemlji in že začela pošiljati prve fotografije Saturna in prstanov s tako majhne razdalje.

NASA je Cassini-Huygens izstrelila davnega leta 1997 in ga usmerila proti zunanjemu delu osončja. Plovili sta se ločil konec leta 2004, ko se je Huygens usmeril proti Saturnovi luni Titan, kjer je 14. januarja 2005 tudi uspešno pristal. Cassini je nadaljeval opazovanja Saturna, sedaj pa mu je začelo zmanjkovati goriva. NASA je zato začela sklepni del misije, ki se bo končala 15. septembra letos s kontroliranim padcem na Saturnovo površino. Zanimiv je tudi razlog zakaj - če bi Cassini pustili tavati brez goriva, bi verjetno padel na kakšno luno in jo okužil z zemeljskimi mikrobi. Bolje ga je temeljito raztreščiti na Saturnu in s tem sterilizirati.

Najbolj spektakularen del misije je gotovo večkratni prelet prstanov, česar doslej NASA še ni počela. Do danes sta Cassini in Huygens pomagala ugotoviti, da so na Titanu velikanska jezera tekočega zemeljskega plina in da je na Enkeladu pod ledenim površjem ogromno podzemeljsko jezero. Odveč je poudarjati, da smo dobili fotografije v ločljivosti in iz bližine, kot še nikoli dotlej. Enkelad naj bi imel vse sestavine za razvoj enoceličnega življenja.

Sedaj se bo Cassini posvetil ugotavljanju velikosti, mase in mogoče tudi starosti Saturnovih prstanov. Vse to bo pomagalo odgovoriti na ključno vprašanje, kako in zakaj so nastali. Med zadnjim preletom se je Cassini Saturnovemi atmosferi približal na razdaljo 3000 kilometrov, robu prstanov pa na 300 kilometrov. Da bi se zavaroval pred drobci, ki bi ga lahko poškodovali, si je pot utiral z anteno, zato med preletom ravnine prstanov ni mogel komunicirati z Zemljo. Po še 21 podobnih vratolomnih manevrih bo Cassini končal 13-letno kroženje v orbiti okrog Saturna.