V Pacifiku odkrito nahajališče redkih zemelj

Za izdelavo modernih elektronskih komponent so nujno potrebne majhne količine eksotičnih elementov, ki jih v periodnem sistemu zagledamo v zgornji izmed dveh od ostalih nekoliko umaknjenih vrst. Imenujemo jih lantanoidi, ker sledijo lantanu, skupaj še z itrijem in skandijem pa imajo trivialno ime redke zemlje. To ni čisto točno, saj jih ni nič kaj bistveno manj (pojavnost 1-100 ppm) od nekaterih drugih težkih kovin, recimo svinca (14 ppm) ali zlata (1 ppb), a so po drugi strani v zemlji tako razpršene, da je sila malo nahajališč z dovolj visoko koncentracijo za komercialno izkoriščanje.

Kitajska ima tretjino vseh svetovnih zalog redkih zemelj in jih proizvede 97 odstotkov na svetu. Lani so Kitajci grozili z embargom na izvoz redkih zemelj, a letošnji podatki kažejo povečanje izvoza iz Kitajske za tretjino, čeprav je uradni Peking zahteval zmanjšanje. Velik del odpade tudi na ilegalne rudnike in sivi izvoz, saj je cena redkih zemelj lani zaradi omejitev izvoza močno narasla.

Japonski geologi pa so te dni na dnu Tihega oceana odkrili zanimivo nahajališče redkih zemelj. Gre za sedimente 50 metrov pod oceanskim dnom, torej na globini od 4000 do 5000 metrov. Redke zemlje so v teh sedimentih v tako visokih koncentracijah, da bi lahko en kvadratni kilometer nahajališča zadostil petini letne potrebe po proizvodnji. Geologi pojasnjujejo, da so se sedimenti kopičili zelo počasi, približno pol centimetra na tisočletje, inženirji pa si belijo glave z vprašanjem, kako pridobiti sedimente iz takih globin. Sama izolacija redkih zemelj iz njih ni vprašljiva, saj jo lahko izvedejo z enostavno kislo obdelavo, večji problem je komercialno smiselno izkopavanje sedimentov več kilometrov pod morsko gladino.