Utirjanje Messengerja v Merkurjevo orbito uspelo

Kot smo napovedali predvčerajšnjim, se je sonda Messenger po slabih sedmih letih potovanja uspešno utirila v Merkurjevo orbito. Čeprav je NASA utirila sonde že v orbite okoli petih planetov Sončnega sistema (poleg Zemlje in Meseca), je predstavljala Merkurjeva orbita poseben izziv. Gre namreč za Soncu najbližji planet, kjer je privlak zaradi Sončeve gravitacije že zelo velik. Poleg tega Merkur nima atmosfere, tako da pri utirjenju ni bilo moč uporabiti atmosferskega zaviranja.

Messenger je potoval več kot šest let in v tem času prepotoval 7,9 milijarde kilometrov ter Sonce obkrožil petnajstkrat. Samo s tako previdnim približevanjem so preprečili, da bi zaradi Sončeve gravitacije treščil neposredno v zvezdo. V orbito je vstopil z zelo ekscentrično orbito, saj je letel 200 km od površja, pa se spet oddaljil na 15.000 km. Uradno je bil Messenger po dolgem popotovanju in preciznem manevriranju v orbiti okrog Merkurja včeraj ob 01.54 uri po srednjeevropskem času. Obhodni čas sonde znaša 12 ur.

Zadnjikrat je Merkur posnela sonda Mariner 10, ki je v letih 1974-1975 trikrat letela mimo planeta in posnela okrog 45 odstotkov površja. Messenger bo začel snemati površje prihodnji mesec in od tedaj se nadejamo, da bomo počasi pridobili posnetke celotnega površja. V približno enem letu, kolikor bo misija trajala, bodo poizkušali dobiti čim več podatkov o kemijski sestavi planeta, prisotnosti vode, reliefu, gostoti ipd.