Stratolaunch je poletel

V soboto je z letališča v Kaliforniji prvič poletel Stratolaunch, zrakoplov z največjim razponom kril v zgodovini, ki bo v prihodnosti proti nebu nosil rakete.

SpaceX počne revolucijo v nižanju stroškov pošiljanja predmetov v orbito, toda vračanje pogonskih raket na Zemljo v enem kosu ni edini način za dosego teh ciljev. Soustanovitelj Microsofta Paul Allen je tako leta 2011 na noge postavil podjetje Stratolaunch Systems, da bi satelite v vesolje pošiljal s pomočjo letal, ki bi rakete dvignili do kraja izstrelitve visoko v atmosferi. Na ta način se izogne najgostejšemu delu Zemljinega ozračja in se obenem na tem delu poti drago raketno gorivo zamenja z letalskim. Avion Stratolaunch je za Allena napravila firma Scaled Composites - točno tista, ki snuje tudi plovila SpaceShip in White Knight. V soboto se je to impozantno letalo prvič dvignilo v zrak.

Stratolaunch je nenavaden in ogromen stroj: dvotrupnik, ki ga poganja šesterica motorjev Pratt & Whitney PW4056, kakršne ima Boeingov 747. Predvsem pa gre za rekorderja po razponu kril, saj je s premerom 117 metrov širši, kot je raketa Saturn V visoka! Prejšnji prvak, Hughesov H-4 Hercules, počez meri 97 metrov in pol. Zato se na večih koncih hvalijo, da gre za največje letalo na svetu, kar pa ni čisto res, saj v dolžino meri "zgolj" 73 metrov in je denimo Antonov An-225 daljši; da ne omenjamo prostornine. A naloga Stratolauncha bo vendarle nošenje raket in nosilnost 250 ton bo omogočala, da jih bo pod krilom tovoril tudi po več hkrati do "delovne" višine enajstih kilometrov.

Še lani so v podjetju načrtovali razvoj lastnih raketnih nosilcev, toda Allenova smrt oktobra je ambicije precej oklestila in odslej je letalo mišljeno za sprego z Northrop Grummanovimi preizkušenimi raketami Pegasus XL. Prvi polet, nad puščavo Mojave v Kaliforniji, je sicer trajal 149 minut in je potekal brezhibno, vključno s pristankom. Kdaj približno se lahko nadejamo izstreljevanja raket, v tem trenutku še ni znano.