Danes ponoči prestopna sekunda, računalniki bodo shajali vsak po svoje

Če ste slučajno pozabili, je danes najdaljša noč v letu. Ob 2.00 zjutraj po našem času bomo dodali prestopno sekundo. Tedaj bodo digitalne ure pokazale čas 1:59:60, kar je potrebno zaradi uskladitve časa z vrtenjem Zemlje, računalnikom pa povzroča nemalo težav.

Dan je iz zgodovinskih razlogov definiran kot 86.400 sekund, sekunda pa je definirana kot 9192631770 nihajev, ki ustrezajo prehodu med dvema hiperfinima prehodoma cezija-133 v osnovnem stanju. Skratka, sekunda traja vedno enako ne glede na obnašanje Zemlje. Vrtenje Zemlje okrog lastne osi pa se zelo zlagoma upočasnjuje, zato je dan malenkost daljši kot 86.400 sekund. Ko kumulativna razlika med časom, merjenim z atomskimi urami, in vrtenjem Zemlje preseže eno sekundo, je treba čas korigirati. Konec junija in konec decembra se zato lahko doda (ali izjemoma odvzame, čeprav se to še ni zgodilo) prestopna sekunda, kar IERS (International Earth Rotation and Reference Systems Service) objavi pol leta vnaprej. To se zgodi točno ob polnoči po univerzalnem koordiniranem času (UTC), kar je ob 2.00 uri po slovenskem poletnem času.

Prestopne sekunde so redek in neperiodičen pojav, kar povzroča težave. Pojavljajo se sporadično, odvisno od potrebe, in jih daleč vnaprej ni mogoče napovedati. Nazadnje smo jih dodajali v letih 2005, 2008 in 2012. To je prva težava, ker brez tabele prestopnih sekund ni mogoče izračunati, koliko sekund je minilo med dvema dogodkoma v preteklosti. Izračun vnaprej pa sploh ni mogoč, ker bodočih prestopnih sekund ne poznamo.

Naslednje težave pa se pojavijo, ko je minuta dolga 61 sekund, torej prav ob nastopu prestopne sekunde. Nazadnje so se zrušile nekatere spletne strani, med njimi reddit in Gawker, težave je imelo nekaj Linuxovih strežnikov, avstralski letalski prevoznik Qantas pa je urpel zamude 50 letal zaradi teh težav. Rešitve so, a optimalnih ni. Google se naprimer problema loti tako, da danes na njihovih strežnikih vse sekunde trajajo kakšno milisekundo dlje, da se prestopna sekunda lepo raztegne skozi cel dan. Drugi rešitvi - ura za sekundo obstoji ali pa enkrat zatiktaka sekundo nazaj - nista nič lepši. Zapis 1:59:60 pa je le to - zapis, ki ga v računalniku ne moremo realizirati.

Zadeva ni nedolžna. Azijske in avstralske borze se ravno tedaj odpirajo (isto sekundo), zato bodo prestopno sekundo preventivno upoštevali že prej. Ameriške borze, ki se tedaj zapirajo, bodo trgovanje po rednem času (after-hours) ustavile prej. V U.S. Naval Observatory, v okviru katerega deluje javna agencija z najbolj futurističnim imenom Directorate of Time, ocenjujejo, da bo imelo težave približno 10 odstotkov velikih računalniških sistemov.

ITU bo na naslednjem zasedanju novembra spet glasoval o tem, ali naj prestopne sekunde obdržimo. Če jih odpravimo, sonce ob 12:00 uri ne bo več najviše na nebu (v zenitu). Spet - govorimo v povprečju za zemljepisne dolžine, ki ustrezajo idealnemu pasu (npr. 15 stopinj vzhodno). Že v tisoč letih bi se teh sekund nabralo toliko, da bi bilo poldne zamaknjeno za kakšnih pet minut.