Novi osvajalec Marsa

Medtem ko oba Nasina robotka pošiljata koristne znanstvene podatke z Marsa in s svojim delom v svetovni javnosti znova budita že zamrlo zanimanje za raziskovanje vesolja, v kalifornijskem JPLJU pridno sestavljajo njunega naslednika.

Mars science laboratory, katerega izstrelitev je načrtovana za leto 2009, bo petkrat večji od dvojčkov, Spirit in Opportunity. Velikost, primerljiva z današnjimi avtomobili, mu bo omogočala, da se bo podal na veliko daljša popotavnja kot predhodniki. Za energijo ne bodo več skrbele sončne celice, temveč bo imel na krovu majhen jedrski reaktor, nujnost za večletno misijo (sončne celice imajo že po nekaj mesecih opazne težave zaradi nanešenga prahu, ki ustrajno zmanjšuje njihovo učinkovitost). Tako bodo na krov lahko pritrdili tudi veliko več znanstvenih inštrumentov in robotskih rok, kot je bilo mogoče na prejšnih odpravah.

Povsem nov bo tudi način pristajanja, ali bolje zaustavljanja. Zaradi velikosti robota so zračne blazine opustili. Sprva bo sonda svoje padanje, tako kot doslej, upočasnila s padalom in retromotorji, približno pet metrov pred tlemi pa bo obmirovala v zraku in z žerjavom tovor spustila na tla. To naj bi omogočilo pričetek raziskovanja nemudoma po pristanku.

Bo NSL dokazal, da vse koristne podatke z Marsa lahko dobimo z robotiziranimi odpravami, in da človeška noga tam ne bo nikoli potrebna?